La placca rappresenta la lesione più caratteristica dell'aterosclerosi. Ma non è l'unica. Essa costituisce la lesione per così dire "matura". Prima di diventare tale, l'aterosclerosi si manifesta con la comparsa di strie di grasso, localizzate sulla superficie delle arterie, che cominciano ad apparire assai precocemente nel corso della vita. Già nei bambini di 10 anni si è dimostrata la presenza di tali "strie lipidiche" a livello dell'aorta, mentre un giovane di 25 anni può presentare una quantità di questi rilievi tale da coprire anche la metà della superficie aortica. Fortunatamente non sembra che le lesioni aortiche in questione debbano tradursi necessariamente in un'evoluzione verso la comparsa delle placche. Diversa è la situazione per quel che riguarda le coronarie. Qui le strisce di grasso cominciano a comparire verso i 15 anni di età e la loro estensione sembra rappresentare un termometro del successivo sviluppo delle placche.