Un giovane paziente giunge alla nostra attenzione proveniendo dalla rianimazione. Si è immerso in piscina a lungo, una piscina ovviamente che conteneva acqua dolce clorata ed, insieme ad un gruppo di amici, non sapendo nuotare, facendo il bagno di notte, è stato colto da malessere, ed è rimasto senza coscienza per una manciata infinita di secondi, e l’acqua dolce ha cominciato ad entrare nei polmoni. Si è, dunque, verificato un annegamento da acqua dolce.  Quando il paziente giunge al Pronto soccorso, la sua emogas documenta grave ipossemia (pO₂ 48.1 mmHg  , pCO₂ 38.4 pH 7.342 K+ 2.95 mmol/L . ) Si procede ad intubazione orotracheale e prima viene effettuata una toilette delle vie respiratorie che evidenzia la essudazione di liquido siero-ematico in copiosa quantità. L’emocromo evidenzia leucocitosi neutrofila. Il paziente viene trattato con Ventilazione assistita meccanica, si stabilizza l’emodinamica, si prescrive antibiotico (sulbactam ed ampicillina, gentamicina, si somministrano potassio 30 mEq e bicarbonati). In terza giornata transita in reparto di medicina, per proseguo cure ed osservazione, una volta estubato. In reparto fu evidenziata una emolisi  massiva, che causò rialzo dei valori della bilirubina indiretta per circa una settimana.

Annegamento da acqua dolce e da acqua salata.

E’ importante questa distinzione, perché non si tratta della stessa evenienza. Nel primo caso, l'acqua dolce che, come sappiamo, non essendo carica di Sali, è ipotonica rispetto al sangue, che ha una sua osmolarità di circa 300 milliosmoli e, pertanto, entrata negli alveoli, passa per il principio della osmosi, a diluire il sangue, essendo viene rapidamente assorbita dal sistema dei capillari alveolari polmonari. Una volta in circolo il danno diventa evidente:

a)      il volume del sangue si in crementa (ipervolemia)

b)      il sangue si diluisce e la sua osmolarità (emodiluizione) si riduce

c)      i globuli rossi che non trovano il loro ambiente “fisiologico”, vanno incontro ad emolisi (distruzione dei globuli rossi), perché le loro pompe ioniche non riescono a bilanciare la perdita di soluti,

d)      la rotture dei globuli libera potassio in circolo e ne deriva iperpotassiemia ed anemia.

e)      Il cuore sia per l’ischemia, sia per le alterazioni del circolo (iperpotassemia improvvisa )e lo stress subito, subisce un danno col il rischio di fibrillazione ventricolare a cui fa seguito il rapido arresto del cuore.

Nell’annegamento da acqua salata, essendo l'acqua di mare ricca di sali, cioè ipertonica, il meccanismo è all’inverso rispetto al precedente. Infatti l’acqua salata negli alveoli provoca il passaggio di liquidi (plasma e di proteine) dai capillari sanguigni verso gli alveoli. Ciò provoca:

a)                  per perdita del volume di sangue circolante

b)                 Anossia per il fatto ostruttivo causato dalla presenza di acqua nelle vie respiratorie ( cfr apparato_respiratorio ),

c)                 emoconcentrazione in assenza di emolisi e quindi senza alterazioni della potassiemia,

d)                 non fibrillazione ventricolare, ma una graduale diminuzione della forza contrattile cardiaca con collasso cardiovascolare e asistolia irreversibile.