E’ la "scuola degli antichi", come dice la traduzione del suo nome, e si richiama agli insegnamenti della "Prima Diffusione della Dottrina" che vennero introdotti in Tibet da Guru Padmasambhava, Santarakshita e Vimalamitra. La scuola fu fondata da Long Chenpa (1308 – 1363) che riunì in un corpo unico tutte le diverse tradizioni proprie dell’originario buddismo Vajrayana di Guru Rimpoche.

Monastero di Samye

Gli insegnamenti della scuola Nyingmapa furono trasmessi dai primi maestri ai loro discepoli attraverso un ininterrotto lignaggio orale e si raccolgono in due sistemi: i Kama (la lunga trasmissione che proviene dal Canone buddista) e i Terma (i testi nascosti in diversi luoghi da Padmasambhava in attesa di essere scoperti nel momento più opportuno da maestri particolarmente realizzati ed in grado di comprenderne e trasmetterne il significato).

Il più conosciuto dei Terma è il Bardo Thodol, il Libro Tibetano dei morti. La scuola si distingue per la suddivisione delle classi dei Tantra in sei livelli anziché quattro, come fanno invece le scuole che si rifanno alla "Seconda diffusione". I primi tre (i Tantra esterni) sono il Kriya, il Charya e lo Yoga Tantra; i secondi tre (Tantra interni) sono il Maha -Yoga, l’Anu - Yoga e l’Ati - Yoga (o Dzog-chen).

Questa scuola non ha conosciuto l’imponente sviluppo monastico proprio delle altre tradizioni ed i grandi monasteri Nyingmapa sono pochi (i principali erano: Samye, Dzogchen Gonpa, Payul, Zechea e Mindroling), e in generale i monasteri non ospitavano un numero elevato di monaci mentre era diffusa la figura del Lama laico che riuniva intorno a sé un piccolo gruppo di discepoli e viveva isolato. Oltre a Long Chenpa i principali maestri sono stati Jigme Lingpa (1729 – 1797), Lama Mipham (1848 – 1914), Jamyang Kyentse Wangpo (1819 - ?) e Patrul Rinpoche (1807- ?).