Il genere Fantasy è relativamente nuovo, venuto alla conoscenza di un pubblico sempre più vasto solo negli ultimi decenni, dopo essere nato all'interno della cultura anglosassone verso la fine dell'Ottocento (comunemente gli studiosi accettano come data di nascita della Fantasy moderna il 1895, anno di pubblicazione del romanzo 'The wood beyond the world', di William Morris). 
Le opere Fantasy attingono spesso da generi preesistenti, come mitologia, poemi cavallereschi, fiabe e si ispira, almeno in parte, al romanzo 'nero' o 'gotico' della seconda metà del Settecento. E' un genere di narrazione intermedio tra l'epico e il fantastico, che dà ampio spazio al misterioso, al magico, al soprannaturale, accettati come dati di fatto al di là di ogni possibile comprensione, siano essi favorevoli oppure ostili all'uomo. L'arte di utilizzare il fascino del fantastico è una forma letteraria molto antica, pensiamo, ad esempio, all'epica sumerica dell'Epopea di Gilgamesh e alle storie di molte altre antiche civiltà. Ma anche all'Odissea di Omero dove viene sviluppato il tema del viaggio.

E' piuttosto difficile stabilire nettamente alcune strutture o caratteristiche fisse che determinino la Fantasy, a causa della diversità dei generi da cui è originata; essa inserisce elementi del romanzo d'avventura all'interno di un contesto magico e fantastico. Il mondo descritto a volte prende spunto da ambientazioni nordiche, celtiche e medievali, altre volte è artefatto, spesso con un passato e un futuro, con una propria storia arricchita di miti e leggende. Spesso nello schema narrativo vi si trovano la ricerca, il gusto del Viaggio, l'acquisizione della conoscenza, il compiersi del proprio destino, la crescita interiore dei personaggi e la lotta tra il Bene e il Male.
Tutto ciò trova facilmente spazio, più che in un racconto, in un romanzo che è appunto la forma più comune di questa letteratura.

Nel 1923 si ha la fase dei "pulp magazines" con la rivista made in U.S.A. "Weird Tales" a cui appartengono H.P. Lovecraft, ritenuto il maggiore narratore fantastico americano del secolo e i suoi "miti di Cthulhu"; inoltre Clark Ashton Smith e Robert E. Howard, creatore di Canon il Cimmero. Per quest'ultimo narratore si parla più specificamente di "Fantasia Eroica", altrimenti detta "sword and sorcery". 

Il riconosciuto capolavoro di questa letteratura fantastica è Il signore degli anelli (1954 ) di J.R.R. Tolkien, ove un intero mondo, La Terra di Mezzo, è accuratamente descritto con il suo alfabeto, la sua lingua, la sua storia, come un universo totalmente chiuso.

I Celti