L'epilessia è caratterizzata dalla ripetizione di crisi epilettiche, cioè un’attività eccessiva dei neuroni cerebrali, che producono una " scarica epilettica" di energia, che si registra con l’elettroencefalogramma. Per fortuna il 70% delle crisi è controllabile con farmaci per cosi dire "sedativi", mentre il 30% non risponde alle cure. È fra le malattie neurologiche più frequenti: colpisce dalle tre alle sette persone ogni mille, circa 2 milioni e mezzo di persone negli Stati Uniti. In ogni paese la prevalenza è del 1%. L'incidenza è di 46,7 su 100.000 abitanti ogni anno e in Italia 25.000 casi all'anno.

Perche le crisi epilettiche?

Le cause che portano un encefalo normale ad attivarsi in maniera parossistica fino a provocare una crisi epilettica sono ancora in parte oscure:

• Teoria dei canali transmembrana per gli elettroliti voltaggio-dipendenti dei neuroni che si possono aprire facendo "incendiare" la cellula; sono i canali del calcio e del sodio

• Cause geniche per un gene mutato nel cromosoma 6 e codificherebbe per una subunità per un canale del Sodio voltaggio-dipendente.

• lesioni pre-perinatali, che possono essere traumi da parto, oppure complicanze come l'anossia perinatale; infezioni perinatali (specialmente da Cytomegalovirus - CMV), malformazioni (come la lissencefalia, o l'eterotopia);

• malattie cerebrovascolari, che modificano l'architettura cellulare a livello della lesione, con alterazioni anche a carico della rete dei neurotrasmettitori (ad esempio per il glutammato).

• neoplasie, di cui spesso la crisi epilettica, più frequentemente di tipo parziale, ne è il sintomo di esordio; traumi cranici specialmente quelli aperti rispetto a quelli chiusi;

• malattie infiammatorie come encefaliti, meningiti o infezione da virus HIV;

• patologie degenerative, come la Malattia di Alzheimer. Una (sfortunatamente alta) percentuale di epilessie non ha una causa organica visibile alle immagini, pertanto rimane di tipo criptogenetico.

• stimolazioni luminose intermittenti

• deprivazione di sonno

• abuso, o interruzione brusca, di sostanze alcoliche o sostanze psicotrope

• alterazioni metaboliche (specialmente ipoglicemia)

• iperosmolarità o, al contrario, iposmolarità