I virus sono costituiti da una molecola di acido nucleico (DNA o RNA) ed un rivestimento proteico detto capside. I virus sono privi di citoplasma e di dispositivi metabolici e possono moltiplicarsi solo all'interno di una cellula viva; per tale ragione è aperto il dibattito fra la comunità scientifica su se i virus siano da considerarsi forme di vita.
La composizione del rivestimento proteico determina la specificità di un virus, pertanto i essi attaccano soltanto quelle cellule che hanno sulla loro superficie i recettori a cui possono legarsi le proteine virali.
Una volta infettata una cellula il virus fa sì di inserire in essa il proprio materiale genetico, ed utilizzando quindi le strutture della cellula per riprodursi; proprio tale caratteristica fa sì che essi siano utilizzati come vettori di segmenti di DNA nelle più moderne biotecnologie.

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