Con la denominazione equilibrio atmosferico si indica lo stato dinamico di masse d'aria soggette a moti verticali: si parla precisamente di equilibrio stabile, instabile o indifferente a seconda che una massa s'aria spostata verticalmente tenda a ritornare nella posizione di partenza oppure prosegua indefinitivamente nel suo moto oppure resti in quiete nella posizione d'arrivo.Lo stabilirsi dell'uno o dell'altro tipo di equilibrio è in relazione con il gradiente termico verticale dell'atmosfera.Posto che i moti verticali dell'aria avvengano in pratica adiabaticamente, la variazione della  temperatura della massa d'aria in moto è di circa -1°C/100m (per aria secca), che è il cosiddetto gradiente verticale adiebatico; si ha equilibrio stabile oppure instabile oppure indifferente  a seconda che il gradiente termico verticale effettivo sia  minore ,maggiore o uguale rispetto a quello adiebatico.

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