Se Kevin Lynch, l'urbanista americano autore del famoso "L'immagine della città", chiedesse ad un cittadino di delineare i tratti salienti dei quartieri realizzati negli ultimi anni ne scaturirebbe un quadro desolante.
L'immagine della periferia risulterebbe popolata di grandi edifici multipliano formati da cellule identiche l'una all'altra, di strade carrabili larghe ma
anonime, di aree di terreno, teoricamente disponibili, ma degradate.
Le case, le strade, gli spazi sarebbero descritti come entità separate, incapaci di determinare delle relazioni significative e di creare una continuità.
Un professionista a questa descrizione potrebbe aggiungere delle notizie tecniche: le previsioni di spazi verdi, le quantità di servizi e superfici adeguate ai bisogni, la razionalizzazione dei traffici, il rispetto degli standard.
Potrebbe facilmente dimostrare gli aspetti di conquista sociale di queste quantità, ma non potrebbe modificare quel quadro anonimo e desolante che determina "l'immagine" della nuova periferia.
Ci si può chiedere se esistono dei modi diversi di ideare e realizzare un insediamento. Se esistano cioè dei "sistemi" che permettano -all'interno dei vincoli quantitativi e degli standard- di arrivare ad un modo di abitare più ricco di relazioni e più umano.
A partire dalla metà degli anni Sessanta, in particolare in Gran Bretagna e negli Stati Uniti, si è cominciato a rispondere concretamente a queste domande, a pensare a una riduzione delle altezze e a un tessuto edilizio continuo e densamente costruito.
Le "case basse ad alta densità", nascono in questo contesto problematico, e si basano su quattro principi fondamentali:

1. Raggiungere densità fondiarie adeguate all'ambito urbano (350-550 ab/ha) attraverso l'uso di corpi di fabbrica non eccedenti i quattro piani sopra terra.

2. Dotare ogni alloggio di un più elevato senso di individualità attraverso la chiara identificazioni di singolari elementi di accesso, il più possibile direttamente dal suolo.

3. Eliminare gli spazi di cui non sia prevista una precisa territorialità; in particolare privatizzare grande parte delle aree esterne del complesso con ambiti di pertinenza diretta degli alloggi.

4. Sostituire alla separazione tra le case, le strade e gli spazi, la continuità della fabbrica attraverso un sistema a "tappeto" di edificazione.

L'architetto americano Louis Sauer è uno dei pionieri dell'applicazione concreta di questi principi. Sauer ha realizzato parecchi interventi di questo tipo anche all'interno della città storica.
I Lombard Condos e Penn's Landing Square sono realizzati, ad esempio, nel quartiere di Society Hill al centro di Philadelphia e forniscono un esempio chiaro e significativo di case basse ad alta densità.
Ad una vista superficiale, l'intervento sembra non discostarsi dalle case a schiera presenti sulla strada.
Con esse ha in comune l'andamento allungato del corpo di fabbrica, la differenziazione tra la parte pubblica e formale sulla strada di accesso e la parte privata ed informale sul retro, la ripetizione seriale delle singole abitazioni.
In realtà una densità fondiaria doppia rispetto agli interventi limitorfi è qui ottenuta grazie all'adozione di un sistema distributivo di case sovrapposte che non stravolge, ma rafforza, il carattere residenziale della strada.
Alla base dello schema adottato vi sono due decisioni fondamentali che ne garantiscono il successo.
La prima, già anticipata, consiste nel collegare direttamente al suolo entrambe le abitazioni attraverso delle scale autonome.
Si vengono ad eliminare così sistemi puntiformi di distribuzione verticale (corpi scala ogni coppia di appartamenti o lungo un percorso pensile) a favore di un sistema ripetitivo di accessi lungo la strada omogeneo a quello adottato nelle case adiacenti.
La seconda decisione consiste nello scavare un giardino sul retro abbassato di mezzo piano dal livello strada e di localizzare, allo stesso livello del giardino, la zona giorno dell'alloggio inferiore.
Si riesce così a ridurre l'altezza complessiva del fabbricato e la lunghezza delle scale all'alloggio superiore, pur garantendo un'ottima abitabilità ad
entrambi gli alloggi.
Sul fronte stradale, il progettista usa gli elementi della distribuzione per rafforzare l'effetto dell'architettura.
L'edificio non risulta chiuso e rigidamente raccolto né verso il cielo né verso il suolo.
Nella parte superiore i volumi delle camere da letto risultano accentuati dall'essere più alti e prominenti rispetto alla parete vetrata della serra. Analogamente, i prismi delle scale individuali penetrano l'incavo delle entrate e sagomano il contatto con il suolo.
Il fatto che gli appartamenti siano serviti direttamente dalla strada permette l'appropriazione, la personalizzazione, la cura e il controllo degli spazi semi-privati e arricchisce l'attività pedonale su Lombard Street.
Il fronte sulla strada dell'alloggio inferiore è una zona "servente" che contiene funzioni di servizio.
Questa impostazione ha delle conseguenze molto importanti, soprattutto dal punto di vista planimetrico quando l'area a disposizione consente disposizioni più articolate di quelle lineari.
L'intervento occupa un intero isolato del quartiere di Society Hill.
Su un'area di 960 mq si insediano, nel rispetto dell'altezza massima delle costruzioni di quattro piani sopra terra, più di 450 abitanti con una densità superiore ai 460 abitanti per ettaro, particolarmente alta trattandosi di abitazioni di lusso con circa 35 mq di superficie utile ad abitante.
Tale densità è stata ottenuta attraverso la disposizione degli alloggi sull'area in alcuni casi molto vicini gli uni agli altri, mentre in altri più distanziati.
Il complesso raggruppa alloggi di taglio diverso, ma tutti con un giardino o una terrazza.
Quelli lungo le strade a nord e a est sono i più grandi; si sviluppano infatti su circa 7.20 metri e occupano due campate strutturali.
Gli alloggi più piccoli si trovano invece all'interno del complesso oppure sulla strada a sud; si tratta di "case sovrapposte" di diverse dimensioni (dagli
80 ai 135 metri quadri circa) e hanno una, due o tre camere da letto.
I singoli alloggi sono tutti serviti direttamente da terra e inseriti in unità abitative composte da due campate strutturali di 4.20 metri.
La collocazione ortogonale ai supporti della scala di entrata implica che il fronte su cui essa si colloca, per una funzionale organizzazione in pianta delle funzioni, si caratterizza - analogamente ai Lomabrd Condos - come zona servente e contiene oltre alla scala e all'entrata, i bagni e la cucina.
La casa di conseguenza è organizzata attraverso una chiara divisione tra la zona servita, soggiorno e camere da letto, e la zona servente.
Oltre a risolvere l'organizzazione interna della cellula, la distinzione tra zona servente e servita dell'alloggio è funzionale alla disposizione planimetrica basata sul distanziamento e l'avvicinamento degli spazi -fino ad avere percorsi a cielo aperto di circa 1.80- in un susseguirsi di contrasti di luce e di ombre, di costruito e di vuoto, di ambiti comuni e privati di grande valore ambientale e architettonico.
L'organizzazione servita-servente della cellula permette un'aggregazione planimetrica "front-back, front-back".
Il fronte servente di una fila di case, che può essere cieco, dà sul fronte servito della fila parallela.
Nell'ultimo progetto, ma anche, se pur in misura meno evidente, in altri, l'elemento chiave della progettazione residenziale non è più la singola cellula, ma un pacchetto abitativo che contiene più alloggi aggregati verticalmente e orizzontalmente e incorpora al suo interno le scale di accesso autonome.
Sono le aggregazioni e combinazioni diverse del pacchetto abitativo, e non quelle della cellula, che permettono di organizzare il complesso residenziale secondo le caratteristiche degli spazi, le esigenze di densità, i rapporti planimetrici interni e i raccordi esterni con la città.
Alla base di questo approccio non vi sono soltanto le considerazioni già ampiamente menzionate, ma anche quelle legate all'economia complessiva dell'intervento.
Si tratta infatti, da una parte di garantire la varietà degli spazi e dei tipi di appartamento, dall'altra l'unificazione del maggior numeropossibile di elementi del progetto.
E si tratta non solo degli elementi di finitura, degli infissi, degli elementi costruttivi, ma soprattutto dei tagli di alloggio e delle conformazione degli
edifici.
È evidente che questo approccio metodologico è completamente diverso da quello adottato nei primi studi sull'abitazione e che è stato tante volte applicato nelle nostre periferie.
In sostanza al rapporto cellula-edificio della tradizione modernista viene sostituita una triade formata da cellula-pacchetto abitativo-edificio che è la premessa per operare per sistemi insediativi di case basse ad alta densità.
Come alcuni recenti progetti a Venezia e a Napoli dimostarano, questa è ormai una alternativa praticabile anche in Italia; bisogna però comprenderne a fondo le modalità di utilizzo promuoverne una sempre più estesa applicazione.