La forma di un
cordone lungo mezzo metro e spesso un mignolo. All'esterno è avvolto da una
membrana chiamata "pia madre", una delle tre meningi. È in rapporto
superiormente con il midollo allungato, segue le curvature della colonna
vertebrale e presenta due rigonfiamenti in corrispondenza dell'uscita dei
nervi destinati agli arti superiori e inferiori. In relazione alla distribuzione
dei nervi spinali può essere suddiviso nei segmenti cervicale, toracico e
lombosacrale. Il midollo spinale è responsabile non solo dell'origine dei
nervi, ma attraverso questi direttamente dei movimenti muscolari
riflessi.
Sezionandolo
si può notare che è costituito da una sostanza bianca periferica, formata da
fibre nervose parallele tra loro che conducono lo stimolo nervoso da e verso
l'encefalo, o tra i diversi punti del midollo; e da una sostanza grigia centrale
formata da cellule nervose o neuroni. Le estremità
della sostanza grigia sono dette corna: quelle anteriori, o ventrali, sono
formate da neuroni che originano con i loro prolungamenti, o assoni, le radici
motorie dei nervi spinali; a quelle posteriori, o dorsali, giungono tramite le
radici posteriori dei nervi spinali gli assoni dei neuroni sensitivi. Questi
ultimi hanno un corpo cellulare detto ganglio spinale che è annesso a ogni
radice posteriore.
