Fondato come ente morale nel 1933, fu presieduto da Giovanni Gentile (Giuseppe Tucci ne era vicepresidente esecutivo). Suo scopo era quello di promuovere i rapporti culturali tra l'Italia e l'Asia centrale, meridionale e orientale, e di studiare i problemi economici di quei paesi. L'attivitą rivolta agli aspetti politico-economici fu documentata dalla pubblicazione di numerose monografie e di periodici. I programmi culturali e scientifici ottennero lusinghieri risultati e continuarono poi anche nell'ambito delle attivitą dell'attuale ISIAO (Isitituto italiano per l'Africa e l'Oriente).