Molto simile al Boeing 757, il Tu 204 è il primo aeroplano per passeggeri costruito in Russia secondo standard qualitativi paragonabili a quelli occidentali. Ideato dal gruppo di progetto della Tupolev, che sta attualmente sviluppando nuove versioni a partire dal modello base, il Tu 204 ha sostituito il trireattore Tu 154 sulle rotte a medio raggio della compagnia russa Aeroflot. Negli anni Ottanta gli ingegneri di Tupolev hanno progettato un nuovo aeroplano di linea da adibire al trasporto di passeggeri su rotte fino a 7000 chilometri. Il Tu 204 - questo il suo nome - è così diventato il primo modello sovietico destinato all’aviazione civile paragonabile, per caratteristiche tecniche e redditività commerciale, ad aeroplani della stessa categoria prodotti in Occidente. In particolare, i progettisti hanno aumentato l’affidabilità dei sistemi di volo, reso più confortevole la cabina rispetto agli standard sovietici e ridotto il consumo di carburante, i costi operativi e la mole di lavoro per l’equipaggio. Per ottenere questi risultati sono state impiegate le tecniche più avanzate e metodi di fabbricazione d’avanguardia, come dimostra la quantità di componenti fatte con materiali compositi. Il prototipo, equipaggiato con due turbofan PS-90AT, ha compiuto il primo volo il 2 gennaio 1989. Tuttavia, a causa di alcuni problemi ai motori, si è dovuta rimandare la produzione in serie delle tre versioni base (Tu 204, Tu 204-100 e Tu 204-200), dalle quali derivano i modelli attualmente in produzione negli stabilimenti della Aviastar JSC. La Tupolev sta inoltre sviluppando altri modelli a partire da quelli base. Tutte le versioni possono adottare tre configurazioni interne standard: un’unica classe con 212 posti disposti in file di sei, corridoio centrale e una distanza tra i sedili di 81 centimetri; due classi per un totale di 194 posti, di cui 12 in prima (distanza tra i sedili: 99 centimetri) e 182 in turistica (distanza tra i sedili: 81 centimetri); tre classi per un totale di 188 passeggeri, di cui 12 in prima classe (distanza tra i sedili 99 centimetri), 34 in business (distanza tra i sedili: 96 centimetri) e 142 in turistica. Gli aerei possono naturalmente adattarsi anche ad altre configurazioni, secondo le necessità della compagnia.

I cambiamenti nella situazione politica dell’ex Unione Sovietica hanno favorito l’utilizzo di apparecchiature e sistemi prodotti in Occidente. Lo stesso Tu 204, pur disponendo di un’avionica russa molto avanzata, può essere equipaggiato con componenti di fabbricazione occidentale, come i due motori Rolls Royc RB211-535, gli stessi montati sul Boeing 757. La versione base è il Tu 204-210 (ex Tu 204-120), spinto da due turbofan Aviadvigatel PS-90AT; il modello Tu 204-220 monta invece due Rolls Royce RB211. Esiste anche un modello destinato al trasporto merci, il Tu 204C, capace di trasportare fino a 24 tonnellate di carico. Il modello a fusoliera corta è il Tu 204-300 con un peso al decollo di 103 tonnellate, concepito per voli a breve e medio raggio oppure a lungo raggio in configurazione di bassa densità. I sistemi sono stati automatizzati e l’avionica permette una navigazione assistita via satellite; può coprire rotte fino a un massimo di 9250 chilometri. Le prime prove risalgono al 1994, mentre la produzione in serie è cominciata tre anni dopo. Il Tu 204 può trasportare al massimo 212 passeggeri in classe turistica unica, ma si adatta anche ad altre configurazioni: per esempio 194 passeggeri in due classi (prima e turistica), o 188 passeggeri in tre classi (prima, business e turistica). Il sistema fly-by-wire garantisce un alto grado di sicurezza attraverso tre sistemi di controllo separati e ridondanti (ognuno realizzato da un gruppo di lavoro diverso). La cabina di pilotaggio dispone di sei monitor MFD (Display Multifunzionale) a colori, che riportano tutte le informazioni necessarie alla condotta del velivolo e al controllo dei sistemi di bordo. Sul prototipo sono stati utilizzati joysticks laterali (simili a quelli usati sugli ultimi modelli di Airbus), ma gli aeroplani di serie sono dotati di convenzionali volantini.