La dea Bastet è generalmente rappresentata come il venerato gatto d'Egitto, un animale molto amato dagli Egiziani e da essi considerato sacro. Tuttavia le più recenti versioni ritengono che in origine fosse una malvagia leonessa di natura vendicativa. Spesso è rappresentata come una donna con la testa di gatto e a volte è circondata da una cucciolata di gattini. Il geroglifico del suo nome è il simbolo di un portaprofumi di alabastro sigillato. Il profumo avrebbe avuto un ruolo importante nel rituale di purificazione del suo culto. In alcune tradizioni si riteneva che Bastet fosse figlia di Iside e Osiride e sorella di Horus. Il suo principale centro di culto si trovava a Bubastis, nel delta di nord-est. Il suo colore è il turchese.
La dea gatto
Bastet, nella sua originaria forma aggressiva, veniva
rappresentata come una leonessa guerriera. Spesso è collegata
alla leonessa Sakhmet, una potente e selvaggia dea che sputava
fuoco contro i nemici del faraone. Le leggende dicono che Bastet,
nelle sembianze di leonessa, trascorse un periodo di tempo in
esilio prima di ritornare in Egitto nella forma di un tranquillo
gatto domestico. Tuttavia, come tutti i gatti, essa aveva i
naturali impulsi di un predatore. E talora rappresentata come
figlia del dio sole Ra, mentre decapita Apophis, serpente dell’oltretomba.
La trasformazione di Bastet da guerriera a pacificatrice potrebbe
essere il riflesso di un cambiamento politico nell’antico
Egitto, o semplicemente rappresentativa della diffusione del
gatto domestico nelle dinastie più tarde. Qualsiasi evoluzione
culturale o spirituale abbia potuto influenzare il suo culto e la
sua simbologia, Bastet è comunque un archetipo che sintetizza l’addomesticamento
delle forze selvagge e bestiali nella natura umana. Essa è la
personificazione della civiltà e il trionfo della diplomazia sul
conflitto.
Il culto di Bastet
includeva rituali di purificazione e di profumazione. E'
probabile che essa fosse associata ai cicli mestruali e alla
fertilità. La profumazione e la purificazione implicate nel suo
culto potevano cioè essere rappresentative della purificazione
che il corpo femminile effettuava attraverso il ciclo mestruale.
Inoltre il gatto era un simbolo di disponibilità sessuale. Il
profumo di Bastet sarebbe dunque stato l’odore della
seduzione.
Bastet era anche una divinità della musica e della danza e, come
Hathor, la dea vacca, era associata al sistro, uno strumento
musicale che produceva un suono vagamente paragonabile ai
sonagli. Quando il sistro veniva suonato nella celebrazione di
queste divinità, sulla sua estremità veniva frequentemente
incisa l’effigie di un gatto (Bastet) o di una vacca
(Hathor). Sia Bastet che Hathor erano divinità collegate alla
sensualità, alla sessualità e al potere femminile; Bastet era,
però, una divinità del nord dell’Egitto, mentre la
venerazione di Hathor era più forte nel sud.
Il gatto era onorato dagli antichi egiziani con devozione e con grande affetto. Il “grande gatto di Eliopoli”, riportato nel Libro dei morti, era probabilmente un gatto selvatico, indigeno del delta del Nilo, rispettato grazie alla sua ostilità per i serpenti. I gatti erano celebrati con rituali funebri che includevano la mummificazione, il rivestimento con elaborate fasciature e la raffigurazione di tipologie ed espressioni. A Bubastis esistevano grandi cimiteri di gatti mummificati, ma c'erano anche altre aree in cui la venerazione di Bastet era particolarmente sentita. Nel corso della storia, il gatto ha generato forti sentimenti di affetto o di repulsione. E un animale spesso collegato alle pratiche magiche, alla coscienza spirituale e al potere della sessualità. Forse non è sorprendente che gli estremisti cristiani europei del Medioevo associassero il gatto alla venerazione del diavolo, mentre non ci sono indizi che inducano a ritenere che gli Egiziani non vedessero il gatto che come una influenza esclusivamente positiva nella loro vita.
© 2000 Sara Rinaldo