Le mille e una notte, vasta antologia di novelle e racconti di autori ignoti di origine persiana, araba e indiana, è una raccolta di fiabe, aneddoti e leggende di tradizione orale, redatti nel corso di molti secoli. Fra queste, le storie di Alì Babà, Aladino e Sindbad il marinaio sono particolarmente famose nei paesi occidentali e costituiscono una preziosa fonte di informazione per gli studiosi dell'antica cultura mediorientale.
I più antichi frammenti del testo risalgono al IX secolo; l'antologia si sviluppò poi fino a raggiungere la forma che conosciamo, fissata in lingua araba nel tardo XV secolo. Ad Antoine Galland si deve la prima edizione occidentale dell'opera in francese in dodici volumi (1704-1717).
I racconti de Le mille e una notte sono articolati a partire da una macro-novella che fa da base e da contorno a tutte le altre storie. La leggendaria principessa Shahrazad è la protagonista. La vicenda si svolge al palazzo del sultano Shahriyar che, convinto dell'infedeltà della moglie, la fa strangolare e ogni sera prende una nuova sposa e per farla poi uccidere il giorno seguente con la stessa motivazione. Benché conosca le intenzioni di Shahriyar, Shahrazad accetta di sposarlo, ma la notte delle nozze racconta a sua sorella una storia avvincente, facendo in modo che il sultano la ascolti e interrompendo il racconto prima della conclusione: per poter conoscere la fine della storia, il sultano le concede un altro giorno di vita. Con questo stratagemma, Shahrazad riesce a tener viva l'attenzione di Shahriyar per mille e una notte, e alla fine il sultano decide di lasciarla in vita.