Titano

Saturno VI

        orbita:    1.221.830 km da Saturno
        diametro:  5150 km
        massa:     1,35e23 kg

   Scoperto da Huygens nel 1655.

   Si è a lungo creduto che Titano fosse il più grande satellite del sistema solare, ma recenti osservazioni mostrano che la sua superficie solida è di poco più piccola di quella di Ganimede. Titano possiede comunque un diametro superiore a quello di Mercurio e risulta essere più grande e pessante di Plutone.

   Uno dei principali obiettivi della missione Voyager 1 era lo studio di Titano. Il Voyager 1 si avvicinò fino a 4000 km dalla superficie. Abbiamo imparato di più nei pochi minuti di questo incontro che nei 300 anni che lo hanno preceduto.

   Ancora oggi la nostra conoscenza del satellite è incompleta. Titano è circondato da un'atmosfera spessa e densa; la superficie non è completamente visibile in luce bianca (sotto a sinistra). (La missione Cassini mapperà la superficie di Titano con un radar così come ha fatto la Magellano con Venere.) Tutto quello che ci mostrano le immagini del Voyager è una leggere variazione di colore tra l'emisfero nord e quello sud. Alcuni dettagli sono stati osservati nell'infrarosso con l' HST.

   Titano è simile a Ganimede, Callisto, Tritone e (probabilmente) Plutone. Non si sa se possegga una struttura interna come Ganimede o sia uniforme come Callisto.

   Titano è composto per metà di ghiaccio e per metà di roccia. È probabilmente differenziato in molti strati con un nucleo roccioso centrale di 3400 km circondato da molti strati composti da diverse forme cristalline di ghiaccio. Il suo interno potrebbe essere ancora caldo. Sebbene sia simile per composizione a Rea e agli altri satelliti di Saturno, Titano è molto più denso poiché è così grande che viene compresso dalla sua gravità.

   Titano è l'unico tra i sateliiti del sistema solare a possedere una atmosfera significativa. Alla superficie la pressione supera gli 1,5 bar (50% più che sulla Terra). L'atmosfera è composta prevalentemente da azoto molecolare (come quella terrestre) con non più del 6% di argon ed una piccola parte di metano. Ci sono poi tracce di una dozzina di altri composti organici (etano, idrogeno cianide, anidride carbonica) ed acqua. I composti organici che dominano l'alta atmosfera di Titano, vengono distrutti dalla radiazione solare. Il risultato è simile a quello delle cappe di smog che sovrastano le nostre città. Queste condizioni sono simili a quelle dell'atmosfera terrestre primordiale quando sul nostro pianeta cominciò a svilupparsi la vita.

   Titano non possiede un prorpio campo magnetico e qualche volta si trova ad orbitare al di fuori della magnetosfera di Saturno. Il satellite si trova quindi direttamnete esposto al vento solare che può ionizzare e strappare alcune molecole dall'alta atmosfera.

   Sulla superficie di Titano la temperatura è di circa 94 K (-290 F). A questa temperatura il ghiaccio non sublima, per questo c'è poco vapore acqueo in atmosfera.

   Ci sono due strati di nubi ad un'altezza di 200 e 300 km dalla superficie. Piccole quantità di elementi complessi sono poi responsabili del colore arancio con il quale ci apprare il satellite quando lo guardiamo dallo spazio.

   Le nubi di etano potrebbero produrre delle precipitazioni con la conseguente formazione di un "oceano" di etano (o di un miscuglio di etano e metano) profondo più di 1000 metri. Recenti osservazioni radar effettuate da Terra sembrano però smentire questa ipotesi.

   Le osservazioni compiute con l' Hubble Space Telescope ci mostrano immagini infrarosse della superficie di Titano (a destra e in alto), immagini che le sonde Voyager non ci hanno potuto fornire poiché l'atmosfera impedisce in luce bianca la visione della superficie. Queste immagini suggeriscono che su Titano esista un gigantesco "continente" molto chiaro . Questo non prova che su Titano esista un oceano, ma solamente che esistono regioni scure ed una grande regione più chiara. Il sito di atterraggio del modulo Huygens (18,1 gradi Nord, 208,7 gradi di longitudine) è stato scelto analizzando queste immagini.

   L' HST indica che, come molti altri satelliti di Saturno anche Titsno ruota in modo sincrono.

Altro su Titano

• altre immagini
• dal LANL
• immagini di Titano dall' Hubble Space Telescope di Mark Lemmon
• immagini della superficie di Titano dall' HST: html, txt

Questioni aperte

• C'è del liquido sulla sua superficie?
• Il suo interno è ancora caldo?
• Perché Titano possiede una atmosfera densa e gli altri satelliti no?
• Su Titano ci sono composti organici e potenzialmente un ambiente liquido . Queste condizioni sono favorevoli alla vita. Titano rappresenta quindi uno degli ambienti in cui ci sono più possibilità. che si sviluppino forme di vita extraterrestri. In ogni caso rappresenta un interessante termine di paragone con l'ambiente primordiale terrestre.
• Le mappe radar della Cassini ed il modulo Huygens ci forniranno numerosi dati su questo enigmatico satellite.

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