Pianta della cittàTaranto
Verso il 706 a.C. gli Spartani fondarono la città di Taranto, seguendo un filone che aveva condotto alla costruzione delle doriche Rhegion e Sybaris. Questo scenario si colloca in un quadro storico ove i Calcidesi avevano fondato Cuma , Dicearchia e Neapolis, i Dori avevano realizzato Siracusa, Himera e Megara Hyblea . La costruzione di Taranto si colloca perfettamente in una regione micenea che aveva già dato i natali a Callipolis, Hydrusa (Otranto), Oria e Rudiae . Taranto è circondata da popolazioni autoctone come Apuli (a nord), Iapigi e Peuceti (al centro-est), Messapi (a sud).
In realtà la città, luogo adatto per un porto, venne edificata sulla japigia Taras. Numerosi sono gli elementi che collegano la città a Sparta. Tra tutti ricordiamo le stesse divinità: Apollo Hyacinthos e Vorthia .
La città diviene un centro di smistamento della ceramica achea, porto e luogo di sosta delle navi provenienti da oriente nelle loro rotte di cabotaggio. Divenne famosa per le sue terracotte esportate in tutto il Mediterraneo. Famosa era anche per le sue statue dei templi e dell'agorà. Tra queste si ricordano quella di Zeus, la più grande dell'antichità dopo il Colosso di Rodi; l'Eracle di bronzo di Lisippo e l'Europa sul trono di Pitagora di Reggio.
Pianta della città
Accerchiata da Lucani , Iapigi e Romani, Taranto decadde, ma soprattutto perchè affidò il comando degli eserciti a generali stranieri, tra cui ricordiamo Cleonimo, Archidamo, Alessandro il Molosso, Pirro . Famosi erano anche gli atleti tarantini, vincitori di trofei panellenici.
Nel 473 a.C. i tarantini cercano invano di conquistare la capitale messapica Manduria. Nel 410 a.C. Taranto controllò la zona di Brindisi, appartenente al regno Japigio-Messapico. Tale egemonia durò poco tempo, in quanto gli Iapigi ripresero il controllo, con l'aiuto di Atene.
Praticamente nella Magna Grecia si ripercuoteva la politica di lotte che stava coinvolgendo le due grandi città elleniche Atene e Sparta.
Nel 444 a.C., per porre fine alla guerra con Thurii , venne eratta la città di Heraclea in piena Siritide. Sia quest'ultima che Metaponto entrarono sotto l'influenza tarantina.
Verso il 390 a.C. Taranto ingaggiò una lotta contro Siracusa che controllava quasi tuttla la Calabria, risolta con accordi di pace. Al pari di Archimede va ricordato Archita , ingegniere tara ntino, che dispose tutti i sistemi di difesa della città e fu capo della lega italiota che aveva capitale in Heraclea .
La morte di Archita segnò l'inizio della decadenza di Taranto di fronte l'ascesa sannita e romana. La città si affidò ai condottieri stranieri. Nel 342 a.C. il re di Sparta Archidamo III arrivò a Taranto e nel 338 a.C, venne ucciso da Lucani e Messapi sotto le mura di Manduria. I Lucani allora conquistano Heraclea.
Fu la volta di Alessandro il Molosso, zio del grande Alessandro Magno, che, con il sostegno di Taranto, prese Brentesion (Brindisi), Siponto , Heraclea, Cosentia , capitale dei Brutii e Paestum. I tarentini abbandonarono il progetto del condottiero perchè avevano capito che li avrebbe sottomessi. Successivamente Alessandro il Molosso venne ucciso dai Bruzi .
Intanto Roma fondava le colonie di Luceria e Venusia (291 a.C.). Di nuovo Taranto chiese l'aiuto spartano ed arrivò Cleonimo con 5.000 uomini e 20.000 mercenari trovati anche tra i Messapi. I Romani, nel 302 a.C., si accordarono per una pace nella quale si impegnavano a non attraversare Capo Lacinio. La partenza di Cleonimo segna l'intervento del re siracusano La morte di Agatocle segna l'ascesa al potere dei Bruzi e Romani, che controllavano tutto il sud dell'Italia, a parte Taranto.
Una flotta romana entrò nella città, contravvenendo i patti di Cleonimo, ma venne sconfitta dai tarantini. Incitati dalla vittoria ripresero Thurii, ma giunsero le legioni romane. Fu la volta di Pirro che, dopo una serie di vittorie, venne definitivamente sconfitto nel 275 a.C. a Maleventum. Tuttavia rimase l'epirota Milone a difesa della città.
Giunsero i Romani ed i Cartaginesi e nel 235 a.C. ci fu la capitolazione. Taranto conobbe le guerre puniche e resta fedele a Roma, mentre la tradisce sotto l'ascesa di Annibale. Nel 209 a.C. la città diviene definitivamente romana e vennero deportati i suoi abitanti.