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A differenza degli altri corpi minori del sistema solare, le comete sono conosciute fin dall'antichità. Ci sono testimonianze cinesi della cometa di Halley risalendo almeno fino al 240 a.C. Il famoso Arazzo di Bayeux, che commemora la conquista dell'Inghilterra ad opera dei Normanni nel 1066, raffigura un'apparizione della cometa di Halley.
Fino al 1995, sono state catalogate 878 comete e le loro orbite sono state calcolate almeno approssimativamente. Di queste, 184 sono comete periodiche (con periodi orbitali inferiori a 200 anni); anche alcune delle rimanenti sono molto probabilmente periodiche, ma le loro orbite non sono state determinate con sufficiente accuratezza per esserne sicuri.
Talvolta le comete sono chiamate palle di ghiaccio sporco oppure "palle di fango ghiacciato". In effetti, esse sono costituite da una miscela di ghiacci (sia acqua che gas solidificati) e polveri, che per qualche ragione non è stata inglobata dai pianeti quando il sistema solare si è formato. Ciò le rende molto interessanti come campioni dei primi tempi del sistema solare.
Quando sono vicino al Sole e attive, le comete presentano varie parti distinte:
Le comete sono invisibili tranne quando si trovano vicino al Sole. La maggior parte delle comete hanno un'orbita molto eccentrica, che le porta ben al di là dell'orbita di Plutone; queste comete sono viste una volta e poi scompaiono per millenni. Solo le comete con breve e medio periodo (come la cometa di Halley) rimangono all'interno dell'orbita di Plutone per una porzione significativa della loro orbita.
Dopo circa 500 passaggi vicino al Sole, la maggior parte del ghiaccio e della polvere di una cometa
è andata perduta, lasciando un oggetto roccioso che all'apparenza sembra molto simile ad un asteroide. (Forse metà degli asteroidi che passano vicino alla Terra sono comete "morte".) È anche possibile che una cometa che si avvicina al Sole vada a scontrarsi con un pianeta o con il Sole stesso, oppure che venga scagliata fuori dal sistema solare a seguito di un incontro ravvicinato (per esempio con Giove).
La cometa di gran lunga più famosa è la cometa di Halley, ma anche la SL 9 è stata notevole per una settimana dell'estate 1994.
Talvolta si verificano delle piogge meteoriche, quando la Terra passa attraverso l'orbita di una cometa. Alcune accadono con regolarità: la pioggia meteorica delle Perseidi si verifica ogni anno tra il 9 e il 13 di agosto, quando la Terra attraversa l'orbita della cometa Swift-Tuttle. La cometa di Halley è la fonte delle Orionidi, in ottobre.
Molte comete vengono scoperte da astrofili. Poiché le comete sono più luminose quando sono vicino al Sole, di solito si possono vedere all'alba o al tramonto. Carte che mostrano la posizione nel cielo di alcune comete possono essere create utilizzando un programma planetario come lo Starry Night.
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