La Nube di Oort potrebbe contenere una frazione significativa della massa del sistema solare, forse tanto quanto o perfino più di Giove. (Tuttavia questo è assai ipotetico; non sappiamo quante comete ci siano, né quanto siano grandi.)
La Cintura di Kuiper è una regione a forma di disco situata oltre l'orbita di Nettuno, all'incirca fra 30 e 100 UA dal Sole, la quale contiene molti corpi ghiacciati. Oggi è considerata la fonte delle comete a breve periodo.
Talvolta l'orbita di un oggetto della Cintura di Kuiper viene perturbata dalle interazioni dei pianeti giganti in modo tale che va ad attraversare l'orbita di Nettuno. È quindi molto probabile che esso abbia un incontro ravvicinato con Nettuno, cosa che lo può mandare fuori dal sistema solare, oppure su un'orbita vicina ad un altro pianeta gigante, oppure verso il sistema solare interno.
Attualmente si conoscono sei oggetti che orbitano tra Giove e Nettuno (tra cui 2060 Chirone [alias 95 P/Chiron] e 5145 Pholus; cfr. la lista del MPC). La IAU ha designato questa classe di oggetti come Centauri. Queste orbite non sono stabili: tali oggetti sono quasi certamente dei "profughi" della Cintura di Kuiper. Il loro futuro è ancora ignoto.
Curiosamente, sembra che gli oggetti della Nube di Oort si siano formati più vicino al Sole degli oggetti della Cintura di Kuiper. I piccoli oggetti formatisi presso i pianeti giganti, infatti, sarebbero stati scagliati fuori dal sistema solare dalle spinte gravitazionali: quelli che non sono riusciti a sfuggire definitivamente sono andati a formare la Nube di Oort. I piccoli oggetti formatisi un po' più all'esterno, invece, non hanno avuto tali interazioni e sono rimasti nella Cintura di Kuiper.
Parecchi oggetti della Cintura di Kuiper sono stati scoperti di recente: tra questi ci sono 1992 QB1 e 1993 SC (in alto). Essi sembrano essere piccoli oggetti ghiacciati simili a Plutone e Tritone (anche se più piccoli). Alla fine del 1997, sono conosciute varie dozzine di oggetti trans-nettuniani (non contando Plutone e Caronte); cfr. la lista del MPC. Molti orbitano con una risonanza 3:2 con Nettuno (come fa Plutone). Le rilevazioni del colore di alcuni tra i più luminosi hanno mostrato che essi sono insolitamente rossi.
Si stima che ci siano almeno 35.000 oggetti della Cintura di Kuiper che superano i 100 km di diametro: ciò è parecchie centinaia di volte il numero (e la massa) di oggetti simili nella cintura degli asteroidi.
Un gruppo di astronomi guidato da Anita Cochran ha riferito che
l'Hubble Space Telescope ha rilevato degli oggetti della Cintura di Kuiper estremamente deboli (a sinistra). Tali oggetti sono molto piccoli, con un diametro pari forse a 20 km. Potrebbero esserci 100 milioni di queste comete, su orbite poco inclinate e con una luminosità inferiore al limite di magnitudine 28 dell'HST. (Tuttavia una successiva osservazione dell'HST non è riuscita a confermare quest'ipotesi.)
Gli spettri e i dati fotometrici sono stati ottenuti per 5145 Pholus. Il suo albedo è davvero basso (meno di 0,1). I suoi spettri indicano la presenza di composti organici, che sono spesso molto scuri (per esempio come il nucleo della cometa di Halley).
Chirone è l'oggetto di questo tipo di gran lunga più grande che si conosca. Il suo diametro è pari a circa 170 km, 20 volte maggiore di quello della Halley. Se sarà mai perturbato su un'orbita che lo faccia avvicinare al Sole, diventerà una cometa davvero spettacolare.
Alcuni ritengono che Tritone, Plutone e la sua luna Caronte siano semplicemente gli esemplari più grandi degli oggetti della Cintura di Kuiper.
Ma questi oggetti sono ben più che semplici curiosità. Essi sono quasi certamente i resti dell'antica nebulosa dalla quale si formò l'intero sistema solare. La conoscenza della loro composizione e distribuzione è importante per la formulazione di modelli della prima evoluzione del sistema solare.
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