Europa

Giove II

        orbita:    670.900 km da Giove
        diametro:  3138 km
        massa:     4,80e22 kg

   Europa era una principessa fenicia rapita e portata a Creta da Zeus, che assunta la forma di un toro bianco, si unì alla principessa concependo Minosse.

   Scoperto da Galileo e Marius nel 1610.

   Europa ed Io hanno una composizione simile a quella dei pianeti terrestri : sono infatti composti principalmente di silicati. A differenza di Io, però, Europa posside dei sottili strati esterni di ghiaccio. I dati proveniente dalla sonda Galileo indicano che Europa possiede una struttura interna stratificata con un probabile piccolo nucleo metallico.

   Nessun corpo del sistema solare interno possiede una superficie simile a quella di Europa. Essa è particolarmente liscia: sono state osservate poche strutture di altezza superiore ai cento metri. Le formazioni principali sembrano essere strutture di albedo o rilievi molto bassi.

   Ci sono pochi crateri su Europa; soltanto tre superano i 5 km di diametro. Questo potrebbe indicare una superficie piuttosto giovane e attiva. Il Voyager ha però mappato solo una piccola frazione della superficie ad alta risoluzione, per cui la sua età rimane una quetsione ancora aperta.

   Le immagini della superficie di europa somigliano molto ai mari ghiacciati sulla Terra. E' possibile che al di sotto di questo strato di ghiacio esista uno strato di acqua profondo 50 km mantenuto liquido dal calore generato dalle forze di marea. Se così fosse, Europa sarebbe l'unico posto, Terra esclusa, contenente quantità significative di acqua allo stato liquido.

   L' aspetto più singolare di Europa è una serie di strisce scure che attraversano l'intero globo. La più larga è di circa 20 km all'interno della quale toviamo zone di materiale più chiaro. L'ultima teoria ritiene che queste strutture siano originate da eruzioni vulcaniche o geiser.

   Recenti osservazioni effettuate con l' HST rivelano che Europa ha una tenue atmosfera (1e-11 bar) composta di ossigeno. Tra tutti i 61 satelliti del sistema solare soltanto altri quattro (Io, Ganimede, Titano e Tritone) possiedono un'atmosfera. A differenza dell'ossigeno presente nell'atmosfera della Terra, quello di Europa non è sicuramente di origine biologica. L'ossigeno di Europa è stato infatti generato dalle particelle cariche provenienti dal Sole che colpendo la superficie ghiacciata hanno prodotto vapor acqueo che si è poi scisso in idrogeno ed ossigeno. L'idrogeno ha abbandonato il satellite lasciando l'ossigeno.

   I Voyagers non posero molta attenzione ad Europa che però rappresenta uno degli obiettivi principali della missione Galileo. Le immagini provenienti dai primi due passaggi ravvicinati della Galileo sembrano confermare le teorie sulla giovane età della superficie di Europa. Ci sono regioni che somigliano molto al ai mari gelati terrestri al disgelo primaverile. L'esatta natura della superficie e delle regioni interne di Europa non è ancora chiara , ma sembra evidente la presenza di un oceano sotto la superficie ghiacciata.

   La sonda Galileo ha trovato anche traccia di un debole campo magnetico (circa 1/4 di quello di Ganimede).

Altro su Europa

• altre immagini
• dal LANL
• Europa da Satellites of the Outer Planets
• dal JPL
• Europa Fact Sheet dal JPL
• speculazioni sulle possibilità di vita su Europa
• Europa Ice Clipper, a proposed sample return mission
• Europa Ocean Explorer, un altro progetto in fase di studio
• altri link

Questioni aperte

• Quanto è spessa la superficie ghiacciata? C'e dell'acqua liquida al di sotto del ghiaccio? La sonda Europa Orbiter potrebbe scoprirlo.
• Cosa sono le strisce che si osservano sulla superficie? Come si sono formate?
• Perché la superficie è così liscia?
• Europa è stato riscaldato da forze di marea così come Io? Per quanto tempo? Ci sono vulcani nascosti sotto il ghiaccio?
• La possibile presenza di acqua allo stato liquido e di vulcani su Europa lo pongono nella lista dei corpi sui quali è possibile la vita, sebbene le probabilità siano molto basse.
• È stata approvata l'estensione della missione Galileo. Se tutto andrà bene, la sonda continuerà per altri due anni a concentrare la propria attenzione su Europa.

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