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Varie leggende s'intrecciano in questa costellazione. Da alcuni narrata come uno dei tanti travestimenti di Zeus (Giove) per sedurre la ninfa Nemesi che, dopo aver cercato di sfuggirgli, non accorgendosi dell'imbroglio, offrì rifugio al dio sotto forma di cigno e da questi venne violentata.
Per altri invece il cigno rappresenterebbe l'amico di Fetonte che a lungo pianse la sua scomparsa finchè, secondo la mitologia greca, venne trasformato, per sua consolazione, in cigno e trasportato in cielo. Figlio di Apollo, il dio del Sole, questi volle a tutti i costi dare prova incontestabile di essere suo figlio. Pertanto un giorno chiese al padre di poter condurre il carro del Sole. Purtroppo non riuscì a controllarne i cavalli focosi e, uscendo dalla rotta celeste, si precipitò, sulla Terra bruciando i boschi e le coltivazioni ed inaridendo fiumi e mari. Per salvare il mondo, Zeus lo colpì con una folgore e lo fece precipitare nell'Eridano.
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